Kluczową cechą norm serii ISO 14001 jest to, że po pierwsze, ich przyjęcie jest dobrowolne, a nie obowiązkowe. Czerpiąc z sukcesu normy ISO 9000, seria ISO 14001 charakteryzuje się szerokim zakresem zastosowań i elastycznością, nadając się dla organizacji każdego typu i wielkości, działających w różnych warunkach geograficznych, kulturowych i społecznych. Seria ISO 14001 jest w pełni kompatybilna z ISO 9000, co pozwala firmom na skuteczną integrację z istniejącymi systemami zarządzania. „Najpierw zapobieganie” to zasada przewodnia całej serii ISO 14001, wymagająca od firm zaangażowania w zapobieganie zanieczyszczeniom i jego wdrażania w ramach ich systemów. Ciągłe doskonalenie to dusza serii ISO 14001; poprzez wdrażanie norm organizacje ustanawiają mechanizm ciągłego doskonalenia, wypełniając swoje zobowiązania społeczne i ostatecznie poprawiając wyniki środowiskowe.
Promowanie norm serii ISO 14001 sprzyja podnoszeniu świadomości ekologicznej całego narodu i kształtowaniu koncepcji zrównoważonego rozwoju; sprzyja podnoszeniu świadomości społeczeństwa w zakresie przestrzegania prawa i przepisów oraz wdrażania przepisów prawa ochrony środowiska; sprzyja mobilizowaniu przedsiębiorstw do zapobiegania i kontrolowania zanieczyszczeń środowiska oraz promowaniu przedsiębiorstw do ciągłego doskonalenia zarządzania środowiskowego; sprzyja promowaniu oszczędzania zasobów i energii oraz ich racjonalnego wykorzystania; oraz sprzyja realizacji dwustronnych i wielostronnych certyfikacji środowiskowych między krajami i eliminowaniu barier technicznych w handlu.